世界共通単位・メートルが生まれた背景：フランスと大航海時代

きょう５月20日は「森林の日」。
「森林」の中に「木」が５つ入っていて、「森林」の総画数は20画だからこの日が森林の日となった。なんつー力技。
日本人は縄文時代から森林の恵みで生きてきたから、日本人としてこの日はおぼえておく価値はある。

でもそんなことは海外では超絶どうでもよくて、世界的には５月20日といえば「世界計量記念日」（World Metrology Day）。
今回はこっちについて書いていこう。

日本では明治8年、京橋の凮月堂でビスケットが販売された1875年に、フランスのパリでメートル条約が締結されたことにちなんで、その125周年を記念して2000年から「世界計量記念日」が実施されている。
メートルというフランス語は「ものさし・測ること」を意味する古代ギリシャ語メトロンからつくられた言葉で、いまでは長さの世界的な基準になっている。
まー、それを拒否するわがままな国もあるらしいけど。

もし人間が「自分たちの世界」だけで暮らしていたら、独自の度量衡（長さ・体積・質量）を使っていればいいけど、いろんな国や地域との交流が盛んになってくると、長さや重さの単位が違うと取引などで面倒くさいことになる。

ヨーロッパが世界中に進出（または侵略）する大航海時代は15世紀から始まって、日本には16世紀に鉄砲やキリスト教、おまけに伝染病や黒人奴隷まで連れてきたのは、歴史の授業でならったと思う。
大航海時代のように地球規模での航海や交流が進むと、長さの単位がバラバラでは不都合が生じることから、ヨーロッパで共通単位の必要性が高まった。
これに熱心に取り組んだのが、地球測量の経験と知識を持っていたフランスでござんす。

そんな背景があって1790年フランスで、赤道から北極までの子午線の1000万分の１を「１m」ときめられた。（メートル法制定）
現代では、測量技術がわけのわからないレベルにまで向上した結果、1mは「1秒の2億9979万2458分の1の時間に光が真空中を伝わる行程の長さ」と定められている。

いままで旅行してきたタイやインド、イエメンや西アフリカの国などでもメートルが使われていて、フランスのおかげで旅行がずいぶん便利になった。

でも、世界に背を向ける国がある。

アメリカはこの「世界基準」の採用をガンとして拒否していて、アメリカ人は「マイル」に慣れているから、キロメートルで言われても距離の実感がつかめない。
＊すべてがそうとは言わない。

例えば日本でアメリカ人とドライブをしている最中に「～まで、あとどのぐらいあるんだ？」と聞かれて「200キロメートルぐらい」と答えると声が聞こえなくなる。
あれ？と思って横を見たら、彼はスマホを取り出して、200キロメートルをマイルに換算している最中だった。
アメリカはいまでも大航海時代の前、「自分たちだけの世界」で生きているらしい。