日本に象がきたゾウ。江戸時代、天皇から庶民まで列島が熱狂

きょう４月15日は「象供養の日」と「遺言の日」になっている。

２つとも死に関することだから笑顔にはなれないけど、1926年のこの日に日本で初めて象供養が行われたことと、「四(よい)一(い)五(ご)」（よい遺言）の強引な語呂合せからそれぞれこの日が記念日に定められた。
ということで、今回は「日本人と象」について書いていこうと思う。

江戸時代にやってきたゾウ（象）

いまは動物園に行かないといけないけど、昔は日本でも野生の象がいたのだ。
といってもそれは旧石器時代という大昔で、日本列島にはナウマンゾウがいて、旧石器時代の人たちがこれを狩猟の対象にしていた。
象の肉を食べて生活していたのだろう。
奈良の正倉院には、ナウマンゾウの歯が「五色龍歯」（ごしきりゅうし）という宝物として保存されている。
そんなナウマンゾウは２万年ほど前に絶滅。

古い日本語では象を「きさ」と呼んでいて、「日本書紀」にその記述がある。
また、平安時代に作られた辞書「和名類聚抄」（わみょうるいじゅしょう）では象について、「象、岐佐、獣名。似水牛、大耳、長鼻、眼細、牙長者也」と現代の日本人でも分かるような説明がされている。

江戸時代の国学発生以降、平安時代以前の語彙・語音を知る資料として、また社会・風俗・制度などを知る史料として日本文学・日本語学・日本史の世界で重要視されている書物である。

和名類聚抄

インドではじまって中国経由で伝わった仏教の影響で、日本人も昔から象の存在は知っていた。
例えば白象は普賢菩薩の乗り物ということで、平安時代にはこんな絵が描かれる。

文字や絵ではなくて、生きているガチの象が初めて日本へやってきた最も古い記録は、1408年に若狭国（いまの福井県）の港に入ってきた船に象が積まれていたというものがある。
令和のいまでいえばきっと地球外生命体がきたような衝撃で、当時の日本人は港に殺到して大騒ぎになった、といった当時の反応は残念ながら残されていない。

象に対する日本人の様子がよく分かるのは、将軍・徳川吉宗に献上するためにベトナムから長崎に連れてこられた象が江戸まで移動したときだ。
はじめは船で江戸まで運ぼうと考えたけど、もし船の上で象が暴れだしたら誰にも止められないし、きっと船ごと沈んでしまう。
象の輸送を前提につくられた船なんて、江戸の日本にあるわけない。

そんなことでこのベトナム象は陸路で江戸まで行くこととなる。
「伝説の生き物が通るってよ！」と聞いたら、みんな心がおどってしまうではないか。
徳山藩では藩主の毛利広豊とその家族、広島藩では藩主の浅野吉長などが象を見物して、野次馬対策として、大坂や京都では象が通る道が通行禁止になった。
でも「上に政策あれば、下に対策あり」で、禁令の効かない郊外にまで足を運んだ人も多かった。