中国人の日本の呼び方：神仙の住む蓬莱と霓虹醤（日本ちゃん）

日本にとって歴史的・伝統的にもっとも関係の深い国といったら中国一択。

古代の日本が隋の煬帝（ようだい）にあてた国書で、「日出ずる処の天子、書を日没する処の天子に致す」と、日本の天皇と中国の皇帝を「同格」にして煬帝を怒らせたことは有名だ。

その辺のことは小野妹子を見てもらうとして、当時の日本人は自国を「太陽が昇る国」、中国を「太陽が沈む国」とみていたわけですよ。
この「東と西の国」という見方は中国人も同じで、日本をはるか東の大海に浮かぶ島国とイメージしていた中国人はいろんな呼び方を考え出した。

いちばん知られているのはきっと「倭」だけど、他にも「蓬莱」（ほうらい）という呼称がある。
蓬莱とは古代中国で東に広がる海の中にあって、不老不死の神のような仙人が住むといわれていたところ。
考え方としては、道教の影響を受けて成立した神仙思想のものだ。

中国最古の地理書「山海経」に「蓬莱山は海中にあり、大人の市は海中にあり」と記されている蓬莱は伝説上の場所で、紀元前３世紀には秦の始皇帝が徐福に「東方の三神山に長生不老の霊薬があるという。おまえ、行って取ってこい。」と無茶ぶりをしたと史書にある。
この神仙が住むという三神山「蓬莱・方丈・瀛州」のうち、蓬莱と瀛州（えいしゅう）がのちに日本を指す言葉となった。

いまの日本でも蓬莱という苗字の人がいるし、ときどきこの言葉を聞くけど、「瀛州」はほとんど消えてしまって「えいしゅう」と入力しても漢字変換されやない。

ちなみに竹取物語で「あなたと結婚したいです！」と言う求婚者に、「では、東の海に蓬莱という山があるので、その蓬莱の玉の枝を持ってきてください」とかぐや姫が無茶ぶりをしたのも、元ネタは秦の始皇帝と徐福の話だろう。

さて時代は一気に進んで、話は2020年の現代だ。
ちかごろ中国の人たちがネットで、日本を「霓虹（国）」と表現するのを見るようになった。
霓虹（こうげい）とは虹やネオンの意味だけど、日本を表す新しいネット用語として定着しつつある。

古代の中国人は「ニジ」を雄の龍（虹）と雌の龍（霓）に分けて考えていたから、「虹霓」でニジの意味になる。
ということは日本語でオスの龍（虹）しかないのは男尊女卑か？

でこれを反対にして、「霓虹」にすると日本を表す言葉になるという。

中国のインターネット辞書（维基百科）で「霓虹」を見るとこんな説明がある。

「与日语中的 “日本” にほん (Nihon) 同音网友论坛贴吧回复的代名词」

霓虹の中国語発音「nihong」は二ホンとほぼ同じという。

つまり日本に旅行に行ったりアニメやマンガを見るなどして、中国社会に日本の影響が広がった結果、誰かが霓虹を発見してネットで使ったところ、多くの中国人の共感を得てこれが日本の代名詞になったようだ。

それでいまでは訪日中国人向けに、いろんな質問に答えるコンシェルジュ「霓虹醤」（日本ちゃん）も登場した。