日本が拒否した中国文化と、「お中元」のもともとの意味

中国旅行で会ったある日本語ガイドが、こんなことを言いやがりました。

「古代の日本にとって中国は先生のような国でした。だから日本人は、中国にあるものは全て日本へ持って帰ろうとしたんです」

はは。なわけねーじゃん、というのが今回の話。

「大三元」という言葉はマージャン用語として有名なだけではなくて、そんな名前の中国料理店やラーメン店が日本各地にある。
これは一体どんな意味なのか？
中国ではむかし科挙という官僚の選抜試験（いまでいう国家公務員試験）が行われていて、それには次の３つの試験があった。

郷試（きょうし）：科挙の地方試験
会試（かいし）：郷試に合格した人が次に受ける中央での試験
殿試（でんし）：会試の合格者が受ける最終試験

そして郷試の首席合格者を解元、会試の首席を会元、殿試の首席を状元とよんで、３つの試験すべてでトップ合格することを「三元」という。こんな偉業を達成した人は長い中国の歴史で20人もいない。
マージャンの「大三元」の由来がこれだ。

日本は歴史的に中国文化の影響を強く受けてきた。
といってもそれはガイドの言う、「中国にあるものなら何でも欲しい！」という雑食ではなくて、日本に必要なものを取捨選択し、イラネと思ったものは採り入れなかった。
纏足や易姓革命なんてものを日本は採用しなかったし、そのほかにも歴史作家の陳舜臣氏がいくつか挙げている。

日本は中国からさまざまな文物を摂取したが、ついに採り入れなかったものに、科挙や宦官などいろいろあるが、町ぜんたいを城壁で囲む城郭都市の形式も、その一つであった。
日本で城といえば、領主とその部下のサムライのたてこもる場所にきまっていた。ところが、中国では町がすなわち城なのだ。

「日本的　中国的　（祥伝社）　陳舜臣」

だから中国語で「城」はキャッスルではなくてシティーの意味。

東アジアのベトナムや朝鮮は科挙をやっていたけど、日本はこれを採用せず、貴族や武士が世襲制で政治を行っていた。
でもマージャンは日本人に必要な娯楽だったから受け入れて、いまでは大三元という言葉も広く使われている。

三元といえば科挙のほかにもある。
上元（正月15日）・中元（7月15日）・下元（10月15日）の三日は道教の祭日で、合わせて「三元（三元信仰）」という。
きのう15日がまさに中元で道教においてこの日は、善悪を分別して人間の罪を赦（ゆる）してくれる神「地官大帝」の誕生日だ。
だから中元とはもともとこの神の生誕を祝う日で、同時に自分の様々な罪も赦してもらっていた。
地官大帝は死者の罪も赦してくれるから、亡くなった人の罪の浄化も願ったという。

この道教の祭りが仏教の盂蘭盆会（うらぼんえ）と結び付いて祖先崇拝の行事となり、いまの日本の「お盆」となった。
道教は必要なかったのでノーサンキュー、でも日本は中元の習慣（か言葉）は受け入れて、いまではお世話になった人にプレゼントを贈る「お中元」として社会に定着している。
江戸時代にはこの日に先祖の霊を祭って、正月から半年のあいだ無事に生活できたことを祝い、仏さまにはお供え物をした。
まためでたい機会だから、お米や菓子、果物などを知人に贈る習慣があって、それが現在のお中元となる。
丁寧語の「お」を付けたのは、これが相手へのプレゼントだからだろう。

日本は必要のない中国文化は拒否して、受け入れてもそれを日本化して別ものにすることがよくある。
マージャンの大三元は日中で同じ意味だろうけど、お中元の風習はまったく違う。
解元・会元・状元の３つは知らなくても「大三元」なら知ってるし、三元は知らなくても真ん中の「中元」なら知ってる。
日本人はこんな感じに中国文化のつまみ食いをよくしているのだ。