「世界最強」を誇った日本のゼロ戦が米軍に負けた理由「世界最強」を誇った日本のゼロ戦が米軍に負けた理由

ほんじつ７月６日は「零戦の日」。
1939年のこの日、日本軍が零式艦上戦闘機、略して零戦（ぜろせん/れいせん）の初めての試験飛行をおこなった。
この戦闘機が制式採用された 1940年（昭和15年）は皇紀では 2600年にあたり、その下２桁が「00」だったことから、機体の名称は「零式」となった。

ゼロ戦は軽量化を徹底的に追求し、それを極めた機体で、最高速度は時速 530キロ、航続距離は 3000キロだった。（このへんの性能は参照する資料によって若干違う）。
優れた運動性能と重武装を誇り、ゼロ戦は当時の世界では最高レベルのスペックをもっていた。
ただ、ゼロ戦はある意味、攻撃に特化した戦闘機で、防御力は「ない！」と言っていいほど低かったらしい。
発想としては、「痛いのは嫌なので防御力に極振りしたいと思います。」のまさに反対。

ゼロ戦は攻撃力に“極振り”した戦闘機で、アメリカやイギリス軍の戦闘機や爆撃機などを次々と撃墜し、空では「無双状態」だった。
1942年６月におこなわれたミッドウェー海戦で、日本軍は４隻の空母を失って惨敗したが、空の戦いでは、ゼロ戦は米軍機 120機のうち 80機を撃墜し、大勝利を収める。
アメリカ航空隊のある軍人は、「編隊を丸ごと一つ、壊滅させられてしまった。一機をのぞいて、すべて撃ち落されてしまったのだ」と絶句したという。
米軍では、「ゼロ戦を見つけたら逃げろ」「ドッグファイトをするな」という指示まで出された。

戦闘機どうしの空中戦では、敵機の後ろに回りこみ、機関銃で撃墜することが一般的。
その様子は、犬と犬がしっぽを追いかける姿に似ていることから、ドッグファイトと言われるようになった。

そんな「世界最強」の戦闘機が、なんで結局は米軍に負けたのか？

零戦三二型

米軍は不時着したゼロ戦を回収し、これを徹底的に分析して弱点を突きとめることに成功し、対ゼロ戦用の戦闘機Ｆ６Ｆヘルキャットを開発して実勢に投入した。
そして、ゼロ戦用の戦法もあみだしたという。

二機一組で「零戦」一機に対抗する方法（サッチ・ウィーブ戦法）が採用され、それを頑なに守った。さしもの「零戦」も急速に消耗し、その補充は困難になった。

「失敗の本質　（ダイヤモンド社. Kindle 版）　戸部良一; 寺本義也; 鎌田伸一; 杉之尾孝生; 村井友秀; 野中郁次郎」

ゼロ戦は「軽さ」を追求した戦闘機で、軽量な超々ジュラルミンを使っていた。それは特殊な素材で、入手や加工がとても難しかったため、ゼロ戦を効率的に大量生産することはできなかった。
一方、米軍ではヘルキャットの大量生産が確立されて、ゼロ戦一機に対し、それが二機同時に襲いかかってきた。
日本の国力では、生産力と兵力でアメリカにはかなわない。
日本軍では優秀なベテラン・パイロットがどんどんいなくなり、戦闘機のパイロットの質でも差がつきはじめる。
こうして戦争が長引くにつれて、ゼロ戦の優位性は失われていき、1944年になると防戦一方になったという。
結局、質では量に勝てなかった。
これは、日本がアメリカに敗北した理由と同じだ。