ネズミの語源は「盗み」？英語のマウスとラットはどう違う？

きのう18日は、

イタリアでは「Topolino」（トッポリーノ）
スペインでは「Ratón Miguelito」（ラトン・ミゲリート）
中国では「米老鼠」（ミィラオシュウ）
インドネシアでは「Miki Tikus」（ミッキ・ティクス）

と呼ばれていて、世界中で愛されるこのネズミの誕生日だった。

今日11月18日は、
ミッキーとミニーのバースデー🎂

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🎂#ハッピーバースデーミッキー
🎀#ハッピーバースデーミニー

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— ディズニー公式 (@disneyjp) November 17, 2021

ミッキー＆ミニーマウスは1928（昭和３）年の11月18日、映画「蒸気船ウィリー」で初めてスクリーンデビューしたから、この日が彼らのバースデーになる。
かといって「ネズミーランド」とも言われる、あの夢の国のチケットが安くなるってことは特にないようだ。

で、ここからは３次元のネズミの話。
日本人とこの生き物との付き合いはとても古くて、縄文時代の貝塚からネズミの骨が見つかったことがあるし、弥生時代には大事な食べ物を守るため食糧倉庫に「ネズミ返し」（rat guard）というアイテムを付けて防御力を高めた。

建物の中に忍び込んで大切な収穫物を食いやがるネズミは、日本人に嫌われていたから、その語源にはこんなダークな説がある。

・「ネ」は「ヌ」に通じて「ヌスミ」、つまり盗みをする動物だから。
・ヒトが寝ている間に盗みをする「寝盗」だから。

日本では大事な仏典などを守るために、ネズミの天敵である猫が導入されたとも言われる。

ほかにも地下世界や死の世界である「根の国」に棲むからネズミとなった、という説もアリ。
（これがホントのネズミーランドか）
『古事記』には大国主命が炎に囲まれて大ピンチになったとき、（たぶん根の国から）出てきたネズミに、身をひそめる穴を教えてもらって命を助けられたという話がある。
だから一方的に嫌われていたワケでもない。

ちなみに語源由来辞典によると英語の「mouse」も「盗み」に由来するという。

高床倉庫のネズミ返し（登呂遺跡）

さっき「ネズミ返し」の英語で「ラットガード（rat guard）」と書いてあったんだが、「マウスガード」ではダメなのか？
まえに日本で英語を教えているアメリカ人と話をしていたとき、彼は「ネズミ」を表す英語はないという。
小さいネズミなら「マウス（Mouse）」、大きいネズミなら「ラット（Rat）」と大きさによってそれぞれの言い方があるから、日本語のように両方を合わせた「ネズミ」という言葉は英語にはない。
「２つ合わせて Matt でいいじゃん」と思うのだけど、英語はそうなっていないのだ。

ちなみにラットはマウスの２倍以上デカくて、米英では猫が追うのがマウス、犬が追うのはラットという見方もあるらしい。

上がマウスで下がラット

画像：エダル・アントン・レフテロフ

そのアメリカ人の感覚だと、ラットは人間の食べ物を食い散らす害獣で、ニューヨークの裏道を歩いていると、残飯の入ったゴミ袋から飛び出してくるような汚いネズミ。
対して、小さいマウスはペットのようなかわいいネズミ。
辞書にはネズミ以外のマウスの意味として「臆病者」、ラットには「裏切り者、卑怯者、変節者、ストライキに加わらない労働者、密告者」という言葉が載っている。
マウスに比べて、ラットにはかなりネガティブなイメージがあるらしい。
そのせいか、「”ミッキーラット”ではダメなのか？」とアメリカ人に聞いても、「ありえない。それだと不潔で気持ち悪いイメージしか湧いてこない」を首を横にふる。
だから「ネズミーランド」もマウスかラットかでは、天国と地獄のような違いがある。