桜への愛がとまらない日本人、ついていけない米国人桜への愛がとまらない日本人、ついていけない米国人

日本のシンボルといえば何と言っても桜、と思っていたのだけど、知人のアメリカ人に言わせると、アメリカで日本といえば桜よりも、NINJAのイメージが強い。
知名度で言えば、ニンジャのほうが断然上らしい。
そんな米国事情は置いといて、日本人は古代から桜を愛でてきて、万葉集にはこの花を取り上げた歌がとても多い。

例えば、平安時代に在原業平（ありわらのなりひら）が詠んだこの歌は、どこかで見たことある人も多いのでは？

「世の中にたえて桜のなかりせば　春の心はのどけからまし」

人びとは桜の開花状況がすごく気になって、いつ咲くのかとワクワクしたり、もう散ってしまうのかとガッカリする。
いっそのこと、世の中に桜なんてモノが無かったら、落ち着いてのどかに春を過ごすことができるのに…。
つまり、日本人にとって、それだけ桜は魅力的だったということになる。
日本には正式に国花と定められた花は無い。
けれど、桜は奈良時代の万葉集から、現代のスターバックスのフラッペまで、時代を超えて愛され続けてきたから、実質的には日本の国花と言ってヨシ。

以前、日本に５年以上住んでいて、日本語ペラペラのベトナム人と話をしていると、彼女が「最近、“桜前線”について知りました！　こんな前線があるのは世界で日本だけですよ！」と嬉しそうな顔をして話す。
そう言われると、こちらも日本人としても誇らしい。
すると、別のベトナム人が「花粉前線もそうですよ。ボクにとってはこっちの方が重要です」と話す。
そう言われると、日本人として申し訳ない。
そんな彼らの話をしていて、数年前にアメリカ人から聞いた話を思い出した。

そのアメリカ人とは、日本に10年以上住んでいる30代の男性だ。
彼は日本語を使って仕事をしていたから、「きょうは暑いだね」とか「みんなさんありがとう」とか言っている外国人とは、日本語能力では完全に別のステージにいる。
そんな彼がある時、日本語の学習を兼ねて、桜の開花情報を理解しようと思い立つ。
その結果、彼が気づいたのは、「日本人が桜を好きなことは知っていた。でも、まだ自分はその愛情の深さを理解していなかった…」ということ。
具体的に言うと、「それいる？」とあきれるほど情報が細かった。

このアメリカ人にとって桜の開花情報は、「3月下旬〜４月上旬」というのでは大ざっぱ過ぎるが、市内にあるいくつかの名所で、桜が満開になる予想日があればそれで十分。
でも、日本の開花状況では、まず「開花」の予想日があって、三分咲き→五分咲き→七分咲きと進み、「満開」というゴールに到達するだけでなく、さらに桜が散って「花ふぶき」が見られる予想日まである。
彼の感覚からすれば、満開までの“進捗状況”なんていらないから、その細かさにはビックリさせられた。
その点について日本人の知り合いにたずねると、彼らはこんなことを言う。

「三分咲き→五分咲き→七分咲き…と、桜の開花が進んでいるのを確認できると、期待が高まっていく。だから、その情報はあった方がいい。日本人は、桜がどれだけ咲いたかすごく気になるんだよ」

「五分咲きになったら花見をしてもいい。花はそこそこ咲いてるし、まだ混み合っていないから、余裕をもって花見を楽しむことができる。」

彼にとっては、正直、桜が満開に近づいていく段階に興味はなかったから、そんな話に共感することもなかった。でも、「三分咲き→五分咲き→七分咲き」という表示があって困るわけでもないから、結論としてはどーでもいい。
もっと情報量を減らし、シンプルな表示にした方がいいと思うけれど、自分には関係ないし、大したことでもない。

しかし、彼には疑問があった。
満開とは桜の花が 80％開花した状態を指すという定義はいいとして、なんで「割」ではなく、「分」という言葉を使うのか？
三分や五分が 30％や 50％を意味するのなら、スーパーでよく見る「◯割引！」の「割」という身近な言葉を使ったほうが分かりやすいのでは？

彼にそう指摘されて、目からウロコが落ちた気がした。
「三割咲き」や「五割咲き」という表現を見ても、慣れていないから違和感はあっても、意味は理解できる。
この理由を調べてみると、「割」は動かないもの、「分」は動くものに対して使うらしい。
全体に占める割合なら「割」という言葉を使い、全体の 30％や 50％なら、３割や５割と表現する。
それに対して、全体（満開）というゴールに近づいている状態では「分」を使う。
桜の開花は 30％→50％→70％と変化するから、３割や５割ではなく、３分や５分といった表現を使う。桜が開花する「進捗状況」を表すなら、「分」の方が適切だ。
この説が 100％正しいかは分からないが、調べてみたかぎりでは、そういうことらしい。

こんな細かい表現も含めて、開花から満開までの進行状況を伝えることは、桜に対する日本人の愛情の深さ、満開を期待する思いの強さを表している。
だから、「世の中にたえて桜のなかりせば　春の心はのどけからまし」という歌に共感できない外国人だと、日本人のワクワク感にはついていけない。
そもそも、そんなテンションを共有しようとは思わないだろうけど。
特にアメリカ人なら。