韓国の「数え年」日本人や外国人には不思議な風習

きょう12月22日は、1902年に日本が数え年をやめて、いまの満年齢に切り替わった日か。
明治35年のこの日、「年齢計算ニ関スル法律施行」が施行されたことで、日本人の年齢は法的には満年齢が使われるようになった。
だから、たとえば12月22日に生まれた人は、翌年の同じ日に一つ歳をとることになる。
でも、隣国はそうじゃない。
厳密には、今年の６月まではそうではなかった。

２年前、韓国人の知人から、世界で韓国にしかない若者イベントがあるという話を聞いた。
それは、18歳の若者たちが12月31日に集まり、カウントダウンをして、新年になった瞬間に「酒が飲めるぞー！　ひゃっほーい！」と乾杯をして、一斉にビールや酒を飲むというもの。
これは「ウリ（ウチら）」の結びつきを大切にする、とても韓国らしい一体感が感じられるイベントだ。
お酒を飲める年齢が国によって違うのは当然だとしても、日本人の常識からすると、１月１日になると、19歳の全国民に酒が解禁される現象には違和感を覚えるのでは？
これは韓国だけの特殊イベントだから、世界中の人がすぐには理解できない。
それは、韓国では数え年が使わているからだ。

数え年では、生まれた瞬間から「１歳」になり、その後は、新年を迎えるたびに１歳ずつ増えていく。
だから、数え年では「ゼロ歳」がない。
この考え方は中国で始まり、周辺の日本・韓国・ベトナムへ伝わって、それぞれの国で長く使われてきた。
数え年の風習ができた理由には諸説あるが、古代中国では「０」の概念がなく、すべての物事は「１」から始まったからと言われる。

韓国では数え年が使われているから、元日になると国民全員が一斉に１歳、年をとることになるから、あんなイベントが成立する。
友人のアメリカ人は韓国に住んでいたことがあって、初めてこの「年齢加算システム」を知った時は複雑すぎて衝撃を受けた。
たとえば、12月31日に子どもが生まれたら、その時点で１歳になり、次の日（１月１日）には２歳になるのだ。
アメリカや日本では０歳のままなのに、韓国では２日で２歳になってしまう。
韓国人に年齢を聞くと、２つや３つもあってよく分からない。
そんなことでこのアメリカ人は、数え年の文化に慣れるまでにかなり時間がかかった。
それに、そのアメリカ人は女性だったから、韓国に入国した瞬間、年齢が１つ上がってしまうことにもムカついた。

韓国の伝統家屋

日本では1902年に数え年がなくなり、元祖の中国でも文化大革命（1960〜70年代）の時に廃止された。
数え年を採用している韓国では、考え方によっては、全国民の誕生日が１月１日ということになる。
好きなアイドルや有名人と同じ日に年をとることは、ファンとしては一体感を感じてうれしいかもしれない。
しかし、この風習は、韓国が目指す国際化と矛盾する。

最近はK－POPや韓流ドラマが世界中でヒットして、韓国に関心が集まっている。
そのことについて、まえにこんな体験をした。
日本に住んでいて、韓流ドラマから韓国にハマったバングラデシュ人がいて、彼女が同じく韓国好きなインドネシア人と英語で会話をしていた時、韓国のナゾ文化として「数え年」について説明していた。
外国人の間でそんなことが話題になるなんて、１ミリも想像していなかったから、これにはビックリした。

人間社会において、重要な情報のひとつが年齢。
韓国人は数え年を使っているから、これが外国人を困惑させる原因になることも多い。
外国人と交流する機会のある韓国人にとっても、このシステムにはマイナス面が多いから、韓国の中でさえ、数え年をポジティブに評価する人は少ない。
そんなことから、韓国でも満年齢を使うべきだという意見が増えてきて、ことし2023年の６月28日、「満年齢統一法」が施行された。

英BBCの記事（2023年6月29日）

韓国、国民全員が1～2歳「若返り」　年齢の数え方を変更

これでやっと、韓国は世界の例外ではなくなった。
同時に、「51歳」から40代に若返って歓喜した女性もいたとか。
日本でも、明治35年に同じことが起きたかも。
といっても、この法律がすぐに韓国人の意識を変えることはむずかしい。
まだ相手や場面によっては数え年が使われるだろうし、ことしの年末年始も、きっと韓国だけの「酒解禁イベント」が行なわれる。