外国との交流が少なった時代は、それぞれの国や地域で独自の単位を使っていてもよかったが、１９世紀になって世界が狭くなると、そうはいかなくなる。
たとえば、一方がマイル、もう一方がメートルを使ってやり取りをしていたら、とても不便でミスも起こりやすい。そのため、１８７５年５月２０日、１７か国が参加して、国際的に共通の単位を使うことを目的にパリでメートル条約が結ばれた。現在では、それを記念して５月２０日は「世界計量記念日」となっている。

このときメートル条約を結んだ国には、ドイツ、スペイン、アルゼンチン、ロシアなどがあり、アメリカも参加していた。それなのに、なぜか現在のアメリカでは一般的に「ヤード・ポンド法」が使われている。

＊マイルやフィートは、ヤード・ポンド法における長さ の単位で、１マイル（約１６００ｍ）＝１７６０ヤード ＝５２８０フィートになる。１フィートは約０．３メートル。

 

アメリカ人は日常生活でマイルやフィートを使っているが、医療や科学など特定の分野ではメートルが使われている。そんな複雑な事情から、１９９９年に「失敗学」の教科書に載るようなとんでもないミスが起きた。

この年、アメリカ航空宇宙局（NASA）が打ち上げた火星探査機『マーズ・クライメート・オービター』が火星に到達し、火星の気候や二酸化炭素の量などを観測することになっていた。しかし、その直前に故障して通信できなくなってしまう。
原因は性格ではなく、単位の不一致だった。
このプロジェクトに関わるAチームはメートルを使い、Bチームはフィートを使っていたため、伝達ミスが発生。火星探査機は、火星軌道への進入という超重要な場面で「ロスト」した。
「NASA」という世界トップレベルの集団でもこんな単純なミスをして、３５０億円以上かけた火星探査プロジェクトが一瞬でふっ飛んだ。（マーズ・クライメイト・オービター）

単位の変換ミスが原因で起こる失敗は昔からあるけれど、このNASAの一件はまさにレジェンド級。これを超えるミスは、起こそうと思って起こせるものじゃない。というか、もう一度メートル条約を結んで、世界で単位を統一すればいいのに。

 

 

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