【虫と蟲】昆虫じゃないのに、虹・蛇・蛎に“虫”がいる理由

日本語を勉強している外国人から、こんな質問をされた。

「なんで“虫”と“工”で、レインボーの意味になるんですか？」

言われてみれば、確かに「虹」という漢字を２つに分けるとそうなっている。
物を作る仕事や人を表す「工」と、昆虫を意味する「虫」が組み合わさると、なんで「虹」になるのか？
でもまあ、日本人はそんなことを知らなくても、日本語を自由に読んで書いて、話すことができるから無視したらいい。
SNSに「きのうは楽しいかった」とか書いちゃう君には、日本語学習でそれより先に、もっと知らないといけないことがある。
でも日本人なら、漢字の歴史や豆知識として知っておいてもいい。

もともと「虫」という漢字は地面をニョロニョロと這う、あの蛇の外見を模して作られた象形文字だ。
正確には「虫」はマムシのことで、上の「中」は三角にふくらんだ頭部、下の部分は細長い胴体を表している。
だから古代中国において「虫」の字が意味する生き物は、アリやカブトムシなどの昆虫ではなかったのだ。
そうした昆虫を意味する漢字は、昔は「蟲」（ちゅう）と書かれていた。
小さな虫どもが集まっている様子から、この「蟲」の漢字が爆誕したらしい。
だから蟲の字はもう、「うじゃうじゃ」と読んでヨシ。
そして「蟲」の略字として「虫」が使われるようになり、本来は別だった「蟲」と「虫（ヘビ）」の漢字が統合されていく。

古代ならこれを「虫」と表現してよかった。
ちなみに日本では地面の蛇が「朽（く）ちた縄」に似ていることから、「クチナワ」とも呼ばれる。

大昔の日本人は地面を移動したり、空を飛んだりする小さな生き物をすべてひっくるめて「ムシ」と呼んでいだ。
それは、「マムシ」という言葉からもわかる。
この段階では、日本人は蛇や昆虫の区別をつけてなく、同じ「ムシ」のカテゴリーに入れられていた。
だからアオダイショウもアリも、ハチもカタツムリも「ムシ」と言ってよし。
日本人はこれらのムシを、中国から伝わった漢字の「虫」に当てたと思われる。

でも、やがてヨーロッパ人との交流が始まり、西洋の科学が入ってくると、日本人はその概念を取り入れて、生き物は「細分化」されるようになる。
そして現在のように、６本の脚があって、体が３つの節に分かれている生き物が「虫」と表現されるようになった。
「虫」が昆虫と蛇に分けられたのもこの時からだろう。

人・鳥・魚・獣などには分類されない、地面にいるヘビや小さな生き物を「むし」と一まとめにしていたから、ダンゴムシやゾウリムシは昆虫ではないのに「ムシ」が付いているし、「蛇」、「蛎（かき）」、「蛤（はまぐり）」、「蛙（かえる）」など、昆虫ではない生き物の漢字にも「虫」がある。

話を「虹」に戻そう。
古代の中国人は、雨上がりの空に現れる７色のニジを龍（大蛇）と考えていた。
正確には雄の龍（虹）と雌の龍（霓）に分けられ、それを組み合わせた「虹霓」でレインボーの意味になる。

中国人の日本の呼び方：神仙の住む蓬莱と霓虹醤（日本ちゃん）

空のヘビである「虫」と、天地をつなぐ（または空を貫く）という意味の「工」をくっつけて、「虹」の漢字ができたとされる。